Ustawa reguluje podejmowanie, wykonywanie i zakończenie działalności gospodarczej na terytorium Polski oraz zadania organów administracji publicznej w tym zakresie. Wraz z przepisami wprowadzającymi jest to jeden z najważniejszych aktów prawnych regulujących sytuację przedsiębiorców.
Wprowadzenie tego zbioru regulacji miało na celu przede wszystkim:
- umocnienie gwarancji swobody działalności gospodarczej,
- poszerzenie zakresu wolności gospodarczej,
- ułatwienie podejmowania działalności gospodarczej i dlatego zastąpiła różnorodne odmienne zgłoszenia rozpoczęcia działalności (np. wpisu do ewidencji, KRS, NIP, REGON) jednym wnioskiem,
- ograniczenie liczby i czasu trwania kontroli działalności gospodarczej poprzez wprowadzenie zakaz prowadzenia więcej niż jednej kontroli w tym samym czasie u tego samego przedsiębiorcy,
- określenie mikroprzedsiębiorców oraz nowe zdefiniowanie małych i średnich przedsiębiorców,
- zharmonizowanie przepisów z Kodeksem Cywilnym i Kodeksem Spółek Handlowych,
- uproszczenie i uporządkowanie procedur administracyjnych związanych z reglamentacją działalności gospodarczej przedsiębiorców polskich i zagranicznych.
Ustawę wielokrotnie nowelizowano. Ostatnia zmiana weszła w życie w 2017 roku.